「誰が勝ってもおかしくない。見ている方は楽しいだろうなと思う」。北京五輪最終選考会となる名古屋に集まったメンバーについて問われ、高橋はまるで人ごとのようにこう語った。だが、同時に「優勝しないと（代表に）選ばれない」と話し、「ここまで来たら誰が相手とかでなく、自分を見失わずに走りたい」と決意を口にした。
名古屋には、アテネ五輪７位の坂本直子（天満屋）をはじめ、ベテランの弘山晴美（資生堂）、昨夏の世界選手権６位の嶋原清子（セカンドウィンドＡＣ）らが参戦。２時間２５分を切る選手も７人を数える。そのライバルたちの多くが中国・昆明にいた。練習拠点の米ボルダーがこの時期、降雪で走れないため、先月末まで２カ月間、初めて昆明で合宿を敢行した高橋は、そこで「本当に多くの選手とすれ違い、毎日が試合会場のようで驚いた」という。
１日最長で７０キロ。標高１９００メートルの昆明から、３２００メートルの麗江へも上がり、「自分の体の声を聞き、その日できる最大限の練習をしてきた」と高橋。もちろんライバルたちも力を蓄えており、まさに「誰が勝ってもおかしくない」状況だ。
アテネ五輪後、ひざ痛、左足甲の骨折、そして右くるぶし、と故障を繰り返した坂本も、この１カ月は「この４年間で一番練習できた」という。昆明では約９００キロを走り込み、「追い込める感覚が戻ってきた」と手応えも感じている。
アテネ五輪代表から漏れた高橋に対し、アテネで７位入賞を果たした坂本。だが「力を出し切れなかった」との思いが残る。そしてその「悔しさ」が原動力だった。坂本は「高橋さんだけじゃなく、全員がライバル。五輪に出たい。もう一度走りたいという一心でやってきた」。アテネでともに戦った土佐礼子（三井住友海上）、野口みずき（シスメックス）はすでに選考レースで好走を演じた。「私もと思う」
過去２戦２勝の名古屋は「イメージもゲンもいい」と話す高橋もまた“苦い思い”の払拭（ふっしょく）を期す。「名古屋の結果次第で、オセロゲームのように真っ白にすることができる」と語る瞳に光が宿った。
（3月7日配信 産経新聞）
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